明永樂十二年，鄭和率領船隊從蘇州劉家港浩蕩出發，第四次遠航西洋。據說，這次海航，鄭和船隊一直到達了麻林國，即現在的非洲肯雅的馬林迪城。永樂十三年，麻林國因鄭和使團的來訪，派遣使者向永樂帝進獻了一頭長頸鹿。
馬林迪城北一處墓地上，圓柱形墓碑上鑲嵌有中國瓷盤。
明永樂十二年，鄭和率領船隊從蘇州劉家港浩蕩出發，第四次遠航西洋。據說，這次海航，鄭和船隊一直到達了麻林國，即現在的非洲肯雅的馬林迪城。永樂十三年，麻林國因鄭和使團的來訪，派遣使者向永樂帝進獻了一頭長頸鹿。
西元2010年，中國的考古學家將抵達肯雅，在該國政府的許可和支持下，考尋600多年前鄭和船隊所留下的足跡。
鄭和商船在肯雅沿海沉沒的傳說
在肯雅拉穆群島流傳著這樣一個傳說：大約在600年前，一艘中國商船在拉穆群島附近的海域觸礁沉沒，幾十名水手逃生到岸上，在南端的上加村登陸，後來遷至西尤村，並繁衍至今。現在，這些肯雅人仍然堅稱自己是中國人的後裔，因為這是他們世代相傳的家訓。此外，在古代肯雅貴族的家中，最值錢的裝飾物都是從中國流出去的瓷器，肯雅國家博物館裏存有很多中國瓷片，有不少於40處中國古瓷遺址分佈在肯雅各地。這些瓷器與鄭和船隊之間有無關系？
要證實傳說可靠與否，最直接的辦法就是找到傳說中的沉船。據中方有關專家介紹，目前水下考古還沒有找到這條船。2005年，有考古學家去當地考察，並鑒定了此前當地從海底打撈出的一塊沉船的碎片，結果證實是印尼的一條沉船，與鄭和船隊無關。
尋找沉船未果的情況下，考古學家們的第二選擇是找到麻林國即馬林迪古城的遺址，再進一步發掘更多證據。不過，對於考察結果，人們卻並不抱樂觀態度，畢竟考古挖掘是說不准的，是否能找到還是未知數。
目前，對於鄭和沉船這一傳說，最有力的佐證就是已經發現的龍泉窯瓷器。在明初洪武二十六年到成化年間，確實有一批龍泉窯官器被燒制出來。而今在世界範圍內，龍泉窯官器極其罕見，只在故宮博物院存有，連南京明代功臣墓中出土的都不是龍泉窯官器。這意味著，肯雅的龍泉窯官器很可能是鄭和船隊帶去的，雖然還沒有更直接的證據能夠證實這一點。
中肯聯手考古如何開展
為了尋找鄭和船隊的足跡，中肯近日確定了一項為期3年的考古合作專案，有關合同已經簽署。根據約定，合作考古內容主要包括對肯雅拉穆群島及其周邊水域水下文化遺存進行科學考古調查、勘探和發掘；對肯雅馬林迪市及周邊地區陸上古代遺址進行考古發掘；以及對以往肯雅沿海地區出土的中國文物進行調查研究。這個與肯雅的合作專案經過了5年的調查、論證和籌備，並得到了商務部提供的約2000萬元的經費支持。
限於肯雅的氣候條件，每年只有兩個旱季可以發掘，即6月到9月和12月到次年2月。據報導，中國的陸上考古人員已經在馬林迪周邊選擇了3個地點作為突破口進行挖掘，探尋9世紀、10世紀時候的馬林迪古城。
根據合作計畫，每年中方將派專家等人員赴肯工作2至3個月。不過，早在2007年6月，肯雅國家博物館就派出兩位學員到中國接受水下考古中深海潛水和生存技能等培訓，現已順利結業。目前兩人已經開始在當地收集整理文獻、資料，研究海岸的潮汐變化、海上氣溫、濕度、何時適合下水等問題，為後續工作做準備。
肯雅國家博物館館長法哈稱，目前出土的中國古代瓷器大部分藏於肯雅國家博物館，但不確定這些瓷器究竟是中國人還是阿拉伯人帶來的。因此，對已出土文物的鑒定也是本次合作的重要專案。他表示，所有專案出土文物如果出於研究目的，根據國際公約，通過簽署進一步的協議可以借給中國展出。
據悉，今年7月，將會有一個中方考古小組抵達肯雅，展開更具體的工作。有關專家透露，赴肯雅開展考古工作肯定會有收穫，但不一定能與人們的預期相符合，比如說證明這批非洲人是鄭和船隊水手的後人，該傳說目前來看並不一定可靠。
此外，雖然整個專案的立項是因鄭和而起，但有關專家表示，經過科學家嚴謹的調查後，現有的專案方案將不僅僅關注於鄭和或者只是和中國相關的考古挖掘。整個專案的設計基於東非海岸一直以來是海上重要的貿易地而進行考古發掘，期待這些實物的證據能豐富人們對於航海史、貿易史以及中非交流史的認識。
紀念鄭和的不只是中國人
不少外國人認為，西方有哥倫布、達伽馬、麥哲倫等多位著名航海家，但中國的古代航海事業卻只能依賴鄭和。中國此次尋找鄭和沉船，是想進一步強調鄭和對於世界航海史的貢獻，因為不少學者都持有“鄭和發現了非洲大陸”的觀點。如此一來，鄭和便與哥倫布等人齊名了。不過，也有不明就裏的外國學者認為鄭和下西洋是明朝的軍事行為。
美國《時代》週刊網站上3月刊發的一篇文章寫道：中國尋找鄭和沉船的努力背後，不僅僅是歷史的探奇。該文作者分析說，鄭和作為中國民族英雄的形象，是在過去20年得以定型的，與中國地緣政治崛起，及在許多非洲國家和印度洋周邊國家的經濟利益增長同步。最後，這篇文章的作者認為，鄭和遠航的光環有助於提升中國的“軟實力”。因為鄭和下西洋的目的是擴大明朝的影響力，但他很少使用歐洲殖民者使用數百年(特別是在非洲)的那種暴力、恫嚇的手段。
實際上，與鄭和有關的話題一直都是部分外國人的關注點之一。1992年，在紀念哥倫布發現美洲大陸500周年的時候，許多西方學者想起了鄭和航海。當時，《紐約時報》發表文章探討鄭和航海，提出問題：“如果中國持續發展了鄭和時代的開放政策和航海探險，那麼，今天的世界將會是什麼樣子？”1999年，該報記者專程探訪了肯雅沿海一帶，採訪了一位120歲的村老，並根據他提供的資訊找到了一位“漢家兒郎的非洲遺子”，這位“遺子”向他講述了本文開頭的故事。2005年，隨著鄭和下西洋600周年紀念，再加之針對英國退役海軍軍官孟席斯關於鄭和船隊環球航行之說引發的爭論，公眾對於鄭和的興趣達到了頂點。此時，一名被冠以肯雅“中國女孩”稱呼的非洲姑娘自稱是鄭和所率領船隊船員的後裔，並和肯雅馬林迪市的市長來到南京尋根。 |
